中国版图的形成，可以分为两大阶段：一是农耕民族整合内地，形成了中国的核心地区；二是游牧民族开拓了边疆地区，形成了外围地区。秦朝统一六国，标志着内地开始整合为一体，汉朝在此基础上继续扩展。从汉朝到唐朝的800年间，中原王朝的最大版图出现了惊人的一致，这就是农耕民族扩展的极限。本文就试着从地理角度来分析，为什么汉唐版图就是农耕民族扩张的极限了。
一，内地：农耕王朝的基本盘要将一个地区纳入版图，首先要实现军事上的征服，军事征服之后，就要在当地驻扎军队。如果能够实现驻扎军队，就已经勉强可以说纳入了版图，不过也可以说是势力范围。如果能够进行行政管理，那么就代表正式形成疆域了。
农耕民族一般都会优先选择在适合农耕的地区进行扩张。中国古代最适合农耕的地区，基本就是长江、黄河流域。这里是亚热带和温带季风性气候，年降雨量在400毫米以上，湿热同期，适合农业的发展。这里就成为了华夏民族最早开发的地区。在春秋战国时期，长江黄河流域的诸侯国经过扩张、整合，逐渐形成战国七雄。前221年，秦朝统一了华夏版图，形成了中国历史上第一个大帝国。
展开剩余88%秦朝初期的版图
环绕在华夏周边的，环境稍微差一点，发展农业并非得天独厚，但是也能够进行开发。其岭南地区，高温多雨，森林密布，这里的百越民族长期以海为生，以林为生；西南的云贵高原，地势崎岖，沟壑纵横，开发难度非常大；西北的河西走廊，地势平坦，但是降雨量少，长期以来被游牧民族占据；北方的河套平原和辽河一带，水源充足，但是冬季异常寒冷，生产非常不稳定。
对于早期的农耕帝国来说，这些就是必须要拓展、开发的地区。于是秦朝在统一后，又发动了对百越的战争，将岭南地区纳入到了版图之内。汉朝继承了秦朝的事业，不仅完成了对南越的统一，还征服了西南夷，吞并了朝鲜，从匈奴手中夺取了河套平原和河西走廊，完全实现了对东亚大陆农耕板块的统一。
西汉十三州
汉朝的十三州范围，也就是后来说的内地、汉地，就是历代中央王朝的核心地区。只有实现对这一块地区的整合，农耕王朝才能继续向更恶劣、更偏远的地区扩张。
二，南方的极限：向心力和离心力的较量古代中国存在着向心力和离心力的较量。向心力，是指边疆地区的少数民族政权都会将中原作为征服的目标，不断入主中原，这是中国能够不断走向大一统的原因之一。离心力，是少数民族接触到了汉族先进的生产力和文化后，发展了自己的力量，激发了自己的自主性，于是选择建立民族国家。如果中原王朝未能实现对这些民族政权的统一，那么他们一定会发展成为了独立国家。
从汉朝到宋朝，中国就在这两种力量的对抗下不断发展。汉朝之后，游牧民族进入中原，建立了诸多的政权，但是他们最终还是走向了统一，走向了汉化。但是非游牧的少数民族却不同了。西南地区的山林民族又开始不听中央号令，土著大姓崛起。唐朝时期，云南出现了强盛的南诏国，唐朝用几十万军队也无法将之征服；而黔中一带则被几大土著政权把持，中央只能设置一些羁縻州。在东北地区，扶余人建立的高句丽吞噬了汉四郡，隋炀帝耗尽国力也无法将之征服，直到唐高宗时期和新罗南北夹击，才将之摧毁。在交趾地区，这里的越人最终于五代脱离而出，并先后击败了南汉和宋朝的军队。
这些政权之所以难以征服，主要原因有：1，地理位置偏远，处于地形复杂的山区，易守难攻，征服成本高；2，内部民族具有统一性，民族凝聚力强，甚至可以全民皆兵；3，学习了中原的典章制度，内部结构非常稳定。如果任由这些民族政权继续发展，那么中原周边会出现一系列的独立王国，后果不堪设想。两宋时期，就几乎发展到了这一步。
不过，该时期的南方大部分地区还是被开发了出来。经历了永嘉之乱、安史之乱、靖康之变等，北方的汉族大量南迁，将江南、荆州、益州、岭南等地区开发了，使得这里的少数民族逐渐融入了汉族之中。只有开发了这些地区，才能够进一步去开发云贵和交趾，甚至台湾岛，不过，这需要和时间赛跑。
如果南方的开发迅速而成功，那么中原王朝的在南方就拥有的极限疆域将包括云贵高原、岭南、越南和台湾岛。元朝时期，借助游牧民族的军事力量，消灭了大理等坚固的独立势力，为云贵的开发创造了条件。明朝，云贵开始了“改土归流”，到清代才宣告完成。台湾的开发，从明末开始，到清代完成。而越南地区，却始终没有摧毁这里的独立势力，使得这种现状一直保留到了现在。
明代云南
继续向南，就是地形复杂、气候炎热的中南半岛，这里的民族古代接触到的更多是印度文化，和中原儒家文化已经格格不入。中原开发和消化云贵地区尚且需要几百年甚至上千年，如果想继续推进到中南半岛，那几乎是“天方夜谭”。因此，东汉马援在交趾南端设置的铜柱，应该就是中原王朝向南的极限了。
三，北方的极限：一切由气候说了算到汉武帝时期，已经将河西走廊、河套平原和辽东半岛纳入到了版图之内，可是继续向北扩张，就非常具有挑战性了，因为继续向北会深入游牧民族的核心地区。这里气候非常恶劣，部落形势变幻无常。农耕民族想要继续扩张，必须要找到能够进行屯田的农耕区。
首先，河西走廊、河套平原、辽东就是最佳地点，这三个地方，都是中原王朝经营西域、青藏、大漠、东北的据点。但是，仅仅依靠这三个据点还远不够，于是还必须继续推进。在西域方面，这里虽然沙漠广布，但是冰川融水多，形成了星罗棋布的绿洲，中原王朝可以在此屯田驻军，解决粮食问题。汉朝的西域都护府就在这样的情况下建立。
西域以西，帕米尔高原就是极限，无法继续向西推进了。在西北一角，最远可以延伸到伊犁河一带。伊犁河一带的降雨丰富，历来是西北游牧政权的核心区域。历史上的中原王朝，只有唐朝能够在这一代的碎叶城建立据点。而碎叶城，也成为了中央王朝最西的军事据点。
伊犁河谷
在青藏高原，有河湟谷地，这里有充足的水源和热量，也是比较适合农耕的。西汉后期，就在此击退了羌族，设置了屯田机构。而更大的青藏高原，由于海拔太高，农耕民族更是不适应。在唐朝时期，曾经有出兵青藏高原，但是都惨败于吐蕃。
然而，大漠和东北却无法继续推进了。大漠地区，缺乏水源、气候严寒，根本不能进行农业生产，因此中原王朝就算深入漠北击败了游牧帝国，也无法在此驻军。例如，汉朝击败了北匈奴，但是漠北却被鲜卑占据了。唐朝虽然击败了薛延陀，但也只能将瀚海都护府的名号册封给回纥首领。因此，阴山和戈壁滩，就是农耕王朝向大漠扩张的极限了。
东北地区，黑龙江流域，异常寒冷，沼泽密布，古代难以进行农业生产。因此，中原王朝只能以辽河为基地，进而册封东北的各部族首领，如唐朝就册封了渤海、室韦、黑水三大都督府。直到明朝时期，依赖于松花江的水运，中原王朝终于能够在黑龙江流域建立了据点，不过也仅仅维持了20年。不过朝鲜半岛的北部，由于开发较早，是可以实现控制的。而深入南部则太难。
如此，我们可以得出农耕王朝疆域的最大极限：在统一汉地的基础上，占据了河套平原、河西走廊、河湟谷地、西域、辽东辽西、云贵高原、交趾、台湾海南、朝鲜半岛北部等地区。我们发现，这个版图几乎就是汉唐最强盛时期的版图，可见，汉唐几乎达到了农耕王朝扩张的极限了。因此，想要将更加辽阔的青藏高原、蒙古高原和东北平原纳入版图，需要游牧民族出力。中国版图的形成过程中，农耕民族发挥了上半场，游牧民族发挥了下半场，最终基本统一了东亚大陆。
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